水族是我国西南少数民族之一，主要分布在贵州省三都水族自治县内，还有相邻的榕江、丹寨、荔波、独山、都匀、福泉等各县市，总人口约43万，其中95%居住于黔南州。水族因其独特的文字、历法、风俗等，逐渐引起了很多人类学家的关注和研究。在所有的水族文化中，最为独特的就是现在难以解读的“水书”和远销国内外的马尾绣。“水书”永远是个密，但马尾绣因其美观、古朴、实用，具有珍藏价值，深深的吸引这人们的目光。
水族马尾绣不仅远销海外，而且有着中国手工剌绣“活化石”之称。它是水族地区现存的最古老、最具民族特色的刺绣艺术，曾在2006年被列入了我国首批国家非物质文化遗产名录。
关于马尾绣起源问题，水族人有这样一个传说。水族人认为祖先是从江西迁来的，在最初迁徙而来的人群中，有一位师傅，牵着马经历千辛万苦而来到烟雾弥漫、山高水深的贵州，开辟了新的家园。那位师傅和这匹马有着深厚的感情，后来马老死了，师傅非常的伤心，便用这匹马的尾巴绣出了一种独特的刺绣，从此逐渐发展成为今天独具特色的水族马尾绣。
马尾绣发展到现在，在制品和工艺上都有了很大的发展和变革。传统的水族马尾绣制品，主要有小孩背带、童帽、女性翘尖鞋以及水族女性的围腰。在这些制品中，背带是马尾绣中的上层珍品，集中体现了马尾绣的精湛技艺。新型的马尾绣工艺品除了马尾绣绣片和马尾绣衣服外，大多是与旅游相结合。自2006年列入了我国首批国家非物质文化遗产名录后，马尾绣名声大噪，成为颇受欢迎的旅游产品。
马尾绣绣片受到了人们的青睐后，价格不菲，所以制作马尾绣绣片的人数也越来越多，绣片有大有小，有的绣片被装裱成匾，有的绣片被再次绣到背包、钱包、香包、领带、高跟鞋等上面，远销国内外。2011年参加意大利手工业及工艺礼品国际博览会展演，2012年成功签下了来自于马来西亚2亿元的订单，同年，马尾绣的主产地三都水族自治县被列为“中国与加拿大少数民族语言与文化保护项目”试点县。可见，水族马尾绣逐渐受到了世界各国的广泛关注和喜爱。
水族马尾绣之所以受到广泛的欢迎，主要是因为其复杂的刺绣针法。马尾刺绣作为水族的传统工艺，主要有马尾绣、平绣、挑绣、结线绣、螺形绣等绣法。在制作马尾绣时不仅需要用到马尾绣针法，还需其它针法的辅助。刺绣所用到的工具主要有：针、顶针、笔、黏合剂、剪刀等。马尾绣制作过程中不仅针法复杂，而且制作过程也非常严谨，第一步是制作布壳（所需材料有布料、浆糊、刷子、剪刀）；第二步是制作马尾线（把几根白色丝线纺成一根粗的白色绣线，用马尾毛作为内芯）；第三步是绘制图案（绘画出刺绣所参照的图案，必须是从边缘开始往外扩展）；第四步是刺绣（固定框架图案、填芯和镶边）；第五步是订“金钱”（在绣品上订上小铜片）；第六步是拼接（用小块布壳绣片拼接而成）。经过这几道工序，一件珍贵的艺术品才算制作完成。
水族妇女在制作马尾绣的同时，同样会给她们带来成就感和审美愉悦，一件件美仑美奂的工艺品出自于她们之手，她们会感到无比的自豪。马尾绣更是体现了水族独特的精神风貌，给她们平凡的生活带来了活力。每逢重大节日，水族青年男女们穿上马尾绣点缀的盛装，到山坡上对歌，热闹非凡。马尾绣对于水族人来说，其意义非凡，在当地，人们把是否精通刺绣作为判断一个姑娘美不美的标志。姑娘出嫁时，母亲需要为女儿准备一条马尾绣小儿背带作为嫁妆送给女儿，希望女儿早生贵子。
马尾绣因其工序繁杂、经久耐用，因此价格特别昂贵，所以不仅外界把水族马尾绣视作稀世珍宝，水族人家也会把马尾绣当做珍品。一般在水族人家，姑娘出嫁以后，在生育小孩时，其亲人都会为其准备一条马尾绣背带，但只此一条，以后再生小孩，也不再另送，寓意为希望女儿从一而终，婚姻稳固，家庭和美。
文|夜郎君
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